吉鴻昌生於1895年10月，1913年投笔从戎，历任西北军冯玉祥部连长、营长、团长、旅长和师长。1929年任国民军第十军军长、宁夏省政府主席。1930年10月，接受蒋介石收编，任国民政府第二十二路军总指挥。1931年，矢志抗日的吉鸿昌因拒绝执行蒋介石进攻中国工农红军的命令，被国民党当局解职。1932年，日本侵略者进攻上海，一·二八事变爆发，吉鸿昌寓居天津，秘密与中共华北政治保卫局联系。不久，他整理出版了《环球视察记》，借以抒发他忧国报国的热情。同年，吉鸿昌在北平加入了中国共产党，由一名爱国旧军人转变为共产主义者，从此踏上了新的革命征程。

1934年5月，吉鸿昌组织成立了“中国人民反法西斯大同盟”，被推选为主任委员。此后，吉鸿昌按照党组织的指示，开始广泛联络各地反蒋抗日力量，为组织抗日民族统一战线进行了卓有成效的工作。吉鸿昌在津开展反蒋抗日活动，惹恼了以蒋介石为首的国民党政府，遂密令军统派人尽快将其暗杀。后通过法国租界巡捕以杀人嫌疑为由，将吉鸿昌逮捕。

面對敵人的酷刑審訊，吉鸿昌始终坚贞不屈，他慷慨激昂地说：“我抗日是打鬼子救中国，我做地下工作是为中国人民求解放。我早已把生死置之度外，你们休想用刑讯吓唬住我！” 1934年11月24日上午，吉鸿昌在北平英勇就义，时年39岁。枪决前，吉鸿昌要求搬来椅子坐下，并且要求刽子手从正面开枪。临刑前，他以大地为纸、枯枝作笔，写下了气壮山河的爱国主义诗句：“恨不抗日死，留作今日羞。国破尚如此，我何惜此头？”